2023年3月12日，中国U20男足在亚洲杯四分之一决赛加时以1比3败给韩国，门将李昊情绪失控痛哭，安东尼奥则安慰队员们，强调表现的重要性。赛后，中国足协向他提出续约，但他选择了拒绝。时至2026年10月，安东尼奥带领这支球队取得U23亚洲杯亚军和亚运会铜牌，并首次公开了他当初拒绝续约的原因。
他指出：“U20亚洲杯结束后，中国足协确实向我提供了续约合同，但当时情况不明，我选择了离开。如今足协发生了变化，我看到了更明确的规划，因此选择回归。”虽然他未详细阐述当时的不清晰，但这一年多的背景信息在一定程度上反映了他的感受。
安东尼奥的离开和回归存在叙述上的不一致。他称是自己主动不续约，而某些报道则将其表述为未获续约和主动离开的对立。足协在这段时间内从未就他离职发布声明，导致留下了大量不明晰的信息，包括他离开的时间与接手南美执教的具体情况。这样的信息真空本身也构成了他所说的“不够清晰”的一部分—作为长期执教的教练，在离开时未能得到任何告别或感谢。
2024年5月，随着中国足协为了备战U23亚洲杯开始公开选聘教练，安东尼奥重新报名。尽管在面试中他的战术思路遭到质疑，但最终还是获聘为U21国家队主教练。2024年8月，他正式回归，带领队伍在集训时观看成年队世预赛的失利，随后在首战中以1比0战胜马来西亚。他的带领下，U23男足在2026年的比赛中取得了历史上最好的成绩。
随着安东尼奥的执教期满，流言称他不再续约，足协特地在8月29日发表声明澄清，强调这一说法是“恶意猜测”。声明中提到，根据新的“大国家队体系建设”，在达成绩效的教练可以转任其他国字号队伍。
安东尼奥提到的“规划变清晰”，正是反映了足协在选人、管理和流转等方面公开了标准，这样的变化铺平了他重返教练岗位的道路。虽然他对离开的原因未做详细解释，但从2023年至2024年的经历，已充分呈现了这一过程中所发生的变化。
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